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觀音菩薩以大悲著稱，修習耳根圓通法門，與娑婆世界眾生特別有緣，當人們遇到災難時，稱其名號，便應聲前往救度，故名「觀世音」。「普門品」云：「眾生被困厄，無量苦逼身，觀音妙智力，能救世間苦....妙音觀世音，梵音海潮音，勝彼世間音，是故須常念。」

觀音菩薩為西方極樂世界教主阿彌陀佛座下的上首菩薩，與大勢至菩薩為左右脅侍，並稱「西方三聖」。《悲華經》中說，往昔寶藏佛時，阿彌陀佛為轉輪王，觀音菩薩為第一太子不眴，於寶藏佛前發菩提心立宏誓願，因而賜名觀世音，待阿彌陀佛入滅後，次補佛處，佛號「遍一切功德山王如來」。因此，觀音菩薩寶冠上有一尊化佛，即阿彌陀佛像。

其實，觀音菩薩早已成佛，《讚觀音文》說：「南無過去正法名如來，現前觀世音菩薩。」菩薩為救度眾生，倒駕慈航，才自願回歸菩薩位。

觀音信仰傳到中國前，形象為男眾相，《華嚴經》形容為勇猛丈夫，《悲華經》則稱善男子。宋之前，都還呈現男相，此後才演變為女相。名稱上，唐之前稱「觀世音菩薩」，後為避唐皇李世民諱，改為「觀音菩薩」。明代以來，民間流傳著觀音菩薩度化善財童子、龍女的故事，此後便與菩薩一起流行於世。

湖北黃梅四祖寺，觀音菩薩安奉在大雄寶殿後面，為一尊站在石雕上的海島觀音，龜或鱉魚為坐騎，右手持楊柳，左手托淨瓶，用以救人百病。兩旁便是善財和龍女，整面牆依據《法華經‧普門品》造「觀音救八難」雕像。讓觀音普度眾生的大悲，深烙人心。